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La figure ci-dessus illustre la structure globale d'un ordinateur individuel. Ses principales composantes sont le processeur ou unité centrale, la mémoire centrale et les unités d'échange.
Le processeur est "l'âme" de l'ordinateur, c'est lui qui effectue les calculs et qui contrôle l'exécution les programmes.
La mémoire centrale sert à stocker les programmes et les données en cours de traitement. Il existe d'autres mémoires qui peuvent être extérieures à l'ordinateur : les disques, disquettes, bandes magnétiques, sur lesquelles nous reviendrons plus en détail dans la section suivante.
Les unités d'échange permettent la communication entre l'ordinateur et ses auxiliaires, appelés périphériques : clavier, écran, souris, imprimantes, mémoires externes, etc.
Processeur, mémoire centrale et unités d'échange communiquent entre eux par un ensemble de connexions appelé bus.