Comme nous l'avons vu, un ordinateur possède plusieurs mémoires. Cela ne doit pas nous étonner : nous possédons, nous aussi êtres humains, plusieurs types de mémoire qui nous servent dans des situations spécifiques. Par exemple, si nous suivons un raisonnement, nous utilisons notre mémoire à court terme pour stocker les étapes intermédiaires, tandis que si nous vivons un évènement ``inoubliable'', nous nous arrangeons pour en graver les principaux traits dans notre mémoire à long terme.
Les caractéristiques de ces deux types de mémoire sont différentes : la mémoire à court terme permet de se rappeler très vite une donnée, mais elle est volatile, ce qui signifie qu'au bout de quelques heures ou quelques jours, les données mémorisées sont perdues. De plus, la mémoire à court terme est très limitée, elle ne peut contenir beaucoup d'informations à la fois. Par contre, la mémoire à long terme est beaucoup moins volatile, moins limitée mais parfois aussi plus lente : il faut souvent faire un effort, qui peut parfois prendre plusieurs secondes voire plus longtemps, pour se rappeler un souvenir ancien.
La mémoire d'un ordinateur se divise elle aussi en mémoire à court terme et mémoire à long terme.
La mémoire à court terme, dite aussi mémoire vive ou mémoire centrale dans notre jargon, est constituée de circuits mémorisants situés près de l'organe de traitement (le ``processeur''). Elle est rapide : une donnée élémentaire peut être lue ou écrite dans cette mémoire en moins d'un millionième de seconde. Elle est volatile : si vous éteignez votre ordinateur, le contenu de la mémoire vive sera perdu. Elle est limitée : bien que de plus en plus grandes, les mémoires centrales des ordinateurs sont relativement ``petites'' devant la quantité d'informations que l'on doit stocker.
La mémoire à long terme, également appelée mémoire de masse, est le plus souvent basée sur des disques magnétiques (disques durs, disques souples ou disquettes). Plus lente que la mémoire centrale (une lecture ou écriture élémentaire sur un disque a une durée de l'ordre de plusieurs millièmes de seconde), elle est par contre permanente (sauf accident !) et facilement extensible pour couvrir tous besoins en matière de capacité de stockage.
En résumé :
Mémoire centrale : rapide, volatile, limitée.
Mémoire de masse : lente, permanente, extensible.