Si j'insiste tant sur les divers types de mémoire dans ce manuel qui concerne principalement les notions de base des systèmes d'exploitation, c'est précisément parce que la gestion de la mémoire, et en particulier de la mémoire de masse, est l'une des principales tâches dont est chargé le système d'exploitation. De fait, votre première préoccupation en tant qu'usager est certainement de conserver et d'organiser le fruit des longues heures de travail que vous vous préparez à passer devant votre clavier.
Le système d'exploitation (UNIX, MS-DOS, ou autre) est un logiciel qui vous aide à tirer parti de la machine qui, sans lui, ne vous serait sans doute pas d'une grande utilité. Il joue le rôle d'interprète entre vos désirs et le niveau où ils se réalisent effectivement, celui des registres, des ``traps'', des ``checksums'' et autres ``boot blocks'', bref, un univers dans lequel vous n'avez pas forcément l'envie (ou le temps) de vous plonger. La première chose que vous exigerez de lui, c'est qu'il prenne soin de vos informations personnelles, même quand vous n'êtes pas là.
De votre point de vue, vos données peuvent être de natures très différentes : des programmes, des images, des tables de nombres, du courrier, que sais-je encore. Mais pour le système d'exploitation, vos données sont des données, un point c'est tout. De SON point de vue, tout ensemble de données que l'usager désire garder en mémoire de masse (sur un disque ou une disquette, par exemple) constitue un fichier (file en anglais).
Ce mot ``fichier'', qui nous rappelle l'époque héroïque où programmes et données étaient conservés sous forme de fiches perforées, recouvre en fait une notion très simple et générale : si vous écrivez un programme ou du courrier grâce à un éditeur de texte, l'éditeur sauvegardera votre travail dans un fichier ; si vous compilez un programme pour produire du code machine exécutable, ce code machine sera placé par le compilateur dans un fichier ; si vous dessinez un avion avec un logiciel de dessin, ce dernier produira un fichier pour garder votre dessin de façon permanente.
Pour retrouver vos informations par la suite, vous devez bien sûr donner un
nom à chacun de vos fichiers. Selon le système d'exploitation, des contraintes diverses
s'appliquent à la construction d'un nom de fichier :
UNIX, par exemple,
fait la différence entre les majuscules et les
minuscules (donc les noms MONFICH, monfich et MonFich
désignent trois fichiers différents), et
certains caractères spéciaux (notamment < et >)
ne peuvent être utilisés dans un nom de fichier.
Vous éviterez des ennuis, au début, en n'utilisant
à cet effet que des lettres et des chiffres,
ou en vous référant à la documentation du système.