Lorsque vous commencerez à travailler sur une machine, vous ne manipulerez que quelques fichiers ; mais très vite, si vous continuez à travailler et à produire régulièrement de nouveaux documents, vous serez submergé par une masse d'informations qu'il vous faudra organiser pour vous y retrouver.
La quasi-totalité des systèmes d'exploitation utilisent un modèle hiérarchique d'organisation des fichiers, basé sur la notion de répertoire (en anglais directory).
Le répertoire est l'unité d'organisation, il peut ``contenir'' des fichiers, ainsi que d'autres répertoires. Il est également nommé, les noms des répertoires obéissant en général aux mêmes contraintes que les noms de fichiers.
Prenons un exemple : vous êtes programmeur, vous devez écrire un logiciel de gestion baptisé HAPPY TAX PAYERS (HTP en abrégé), vous devez également produire la documentation de ce logiciel, et de plus vous apprenez le Japonais par la Formation Continue grâce à un programme d'E.A.O. (Enseignement Assisté par Ordinateur). Vous aurez tout intérêt à séparer clairement les produits de ces différentes activités en créant trois répertoires, nommés HTP, DOCS et JAPON par exemple.
Si maintenant votre logiciel de gestion est déjà opérationnel, que vous désirez garder la version actuelle mais apporter des améliorations pour une seconde version, la meilleure solution consitera à créer un répertoire VERSION1 dans le répertoire HTP, où vous recopierez l'ensemble des fichiers consituant votre logiciel, ainsi vous pourrez ensuite modifier les fichiers originaux (qui deviendront ainsi la seconde version) en toute tranquilité, sachant qu'une version propre a été sauvegardée dans le sous-répertoire VERSION1.
Supposons de plus que vous travailliez sur un système informatique dont les disques magnétiques sont partagés par plusieurs utilisateurs (situation courante dans le cadre de gros ou moyens systèmes ou encore de réseaux), dans ce cas chaque utilisateur se voit attribuer un répertoire protégé vis à vis des autres utilisateurs, mais dans lequel il est libre d'organiser son travail à sa façon.