Les clés sont utilisées en chiffrement, elles permettent de crypter de différentes manières un message source.

C'est le paramètre de l'algorithme, prenons par exemple une porte à code, dans cette exemple l'algorithme est représenté par la porte et la clé sera représenté par ... le code !

En effet, l'algorithme, malgré sa complexité, est connu de tous (ou presque) tandis que la clé permet de spécifier l'algorithme en quelque sorte elle le rend unique.

Le chiffrement symétrique fonctionne de la façon suivante :

Prenons d'abord un message à transférer, nommons le M.

Le message M passe dans l'algorithme caractérisée par une clé K pour finalement le transformer en message crypté Z.

Le ou les destinataires décrypte le message Z à l'aide de l'algorithme et de la clé K en leur possesssion pour enfin retrouver le message M.

 Ce type de chiffrement possède donc une clé unique possédée par les personnes consernées, l'avantage de ce système est qu'il est relativement rapide mais il nécessite le partage de la clé entre les différents protagonistes. Et il est difficile de rendre ce partage sans risque.

Reprenons notre message M cryptons-le de la même manière qu'avant avec la clé K pour obtenir un message crypté Z.

La clé K est donc, ici aussi, publique.

Cependant le récepteur possède une clé privée S, il l'utilise pour décrypter le message.

La clé K fait office d'encrypteur tandis que la clé S sert de décrypteur.

 Il a donc deux clés différentes contrairement au système symétrique, une pour le chiffrement, une autre pour le déchiffrement. Il n'y a donc ici aucun problème de diffusion de la clé mais encore en opposition avec le symétrique, l'asymétrique est relativement lent.